 Pour l’instant, aucun Eskimo n’a pêché de petit canard jaune en plastique. C’est embêtant. Pour la NASA en particulier, et pour la science en général. Il y a trois mois, l’Agence spatiale américaine a en effet largué 90 jouets de bain jaune pétant sur le Jakobshavn, le plus grand des glaciers du Groenland, non loin du Canada. Plus précisément, écrit Renaud Michiels sur le site du quotidien de Lausanne Le Matin, les palmipèdes artificiels ont été lâchés dans les crevasses où s’écoule la glace fondue.
Chacun des canetons porte la mention “Expérience scientifique” et une adresse e-mail, ainsi que le mot “recherché” en anglais, en danois et en inuktitut. Mais, depuis septembre, pas un canard à l’horizon. Ils ont disparu corps et ailes. Personne n’a réclamé les 100 dollars de récompense promis au premier qui mettrait la main sur une des 90 bestioles de bain. La balise munie d’un système GPS qui accompagnait l’armada jaune est également portée disparue et n’est plus repérable.
Du côté de la NASA, on se montre inquiet mais pas désespéré. “On est sans nouvelles des canards”, regrette Alberto Behar, le papa des volatiles, sur la BBC. “Mais ça peut prendre du temps : dans ces contrées éloignées, il n’y a pas des masses de gens qui se baladent.”
Jusque-là, poursuit Le Matin, l’histoire est plutôt amusante. Reste qu’il n’y a rien de farfelu dans la démarche de l’expert en robotique qu’est Alberto Behar. D’abord, les canards ont toutes les qualités requises. Ils résistent aux conditions extrêmes, sont insubmersibles, voyants et peu chers : 2 francs pièce. Et leur mission est de la plus haute importance. Les jouets sont en train d’enquêter sur la fonte des glaciers, et donc sur le réchauffement climatique.
“Si quelqu’un en trouve un, ce sera une grande avancée pour nous”, résume Alberto Behar, qui a ses quartiers dans le laboratoire de recherche de la NASA à Pasadena, en Californie. “Même si on ne voit qu’une poignée de canards ressortir de leur aventure subglaciale, on aura enfin des indices sur ce qui se passe sous le glacier.”
Les scientifiques s’inquiètent en effet de la fonte anormalement rapide du Jakobshavn, qui, en outre, dérive toujours plus vers l’océan. Or on connaît encore très mal les phénomènes qui se déroulent dans le ventre des glaciers ; le chemin suivi par l’eau des lacs qui se forment en surface reste mystérieux.
Alberto Behar se demande si, parvenue au tréfonds du glacier, cette eau n’agirait pas comme une sorte de lubrifiant entre la roche et la glace qui favoriserait le déplacement des calottes glaciaires vers l’océan.
Mais pour confirmer cette hypothèse il faudrait que les canards refassent surface. Sont-ils enfermés dans le ventre du glacier ? Voguent-ils vers les tropiques ? En attendant qu’on repère les fuyards, le mystère reste entier, conclut le quotidien suisse.
Glaciologue, le canard jaune est aussi océanographe, note Luc Debraine dans Le Temps. L’expérience actuelle est inspirée des travaux d’océanographes de Seattle. Pour mieux étudier l’influence des vents et des courants marins sur les objets à la dérive, des scientifiques se sont intéressés à un container de jouets de bain tombé à la mer le 10 janvier 1992, après une tempête dans le Pacifique Nord, note le quotidien suisse. Pendant des mois, puis des années, 28 800 tortues (bleues), blaireaux (rouges), grenouilles (vertes), et surtout canards jaunes en plastique, tous fabriqués en Chine, ont vogué sur le Pacifique. Plusieurs centaines d’entre eux se sont échoués sur les côtes de l’Alaska et ont été retrouvés, ce qui a permis aux océanographes de retracer leurs parcours. Ces derniers sont persuadés que certains des jouets de bain ont été pris dans la glace du détroit de Béring et qu’on les retrouvera un jour échoués sur une côte atlantique, au Groenland, au Canada, en Islande ou en Grande-Bretagne. Wait and see.
Glaciologue et océanographe, le canard de bain est aussi un vibromasseur. En Suisse, le canard-sex toy n’a pas eu le succès escompté, note le quotidien genevois. “Nous pensions les vendre par milliers. Nous en écoulons à peine quelques centaines. Les gens hésitent à acheter ce genre de produit en grande surface, c’est-à-dire en public. En plus, comme la plupart de ces articles sont fabriqués en Chine, nous avons eu des problèmes de qualité”, confiait dernièrement au Temps la société bâloise Doetsch Grether. On l’aura compris, conclut Luc Debraine, le canard en plastique jaune ne se prête qu’aux plus hautes tâches. Sauver la planète ou l’heure du bain. D’ailleurs, même la reine d’Angleterre en aurait un dans sa baignoire. Quand, en 2001, le journal The Sun a fait cette fracassante révélation, les ventes de jouets en plastique en Grande-Bretagne ont bondi de 80 %.
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