 Parmi les dangers qui attendent les astronautes lorsqu'ils partiront en mission vers Mars, l'exposition aux radiations est le sujet de préoccupation numéro 1 des agences spatiales qui planifient une mission habitée vers cette planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a)...).
Des scientifiques étudient la faisabilité d'équiper un vaisseau spatial d'un bouclier magnétique. Scénario de science-fiction il y a encore quelques années, ce n'est plus vraiment le cas aujourd'hui. C'est du moins ce que suggèrent de nouveaux travaux sur la physique (La physique (du grec φυσικη) est étymologiquement la science de la nature. Son champ...) des plasmas et de la fusion (En physique et en métallurgie, la fusion est le passage d'un corps de l'état solide vers l'état liquide. Pour un corps...) contrôlée. Nos connaissances dans ce domaine ont grandement progressées depuis les années 50, date des premières expériences.
Si les astronautes des missions Apollo n'ont guère été affectés par ces radiations c'est tout simplement parce que leurs séjours dans l'espace et sur la Lune (On appelle lune tout satellite naturel d'une planète, mais la Lune, avec un L majuscule, désigne le seul satellite...) ont été de très courtes durées. Ce qui évidemment ne sera pas le cas pour les hommes et femmes en voyage (Un voyage est un déplacement effectué vers un point plus ou moins éloigné dans un but personnel (tourisme) ou...) vers Mars.
S'il est indéniable qu'une connaissance approfondie du Soleil ((pourcentage en masse)) débouchant sur des prévisions fiables à quelques jours de son activité (Le terme d'activité peut désigner une profession.) peut contribuer à sécuriser le voyage vers Mars, cela ne suffira pas pour garantir la sécurité des astronautes.
Pour protéger les astronautes plusieurs solutions ont été avancées mais celle s'inspirant de la magnétosphère (La magnétosphère est la région entourant un objet céleste dans lequel les phénomènes physiques sont dominés ou...) entourant la Terre est la plus audacieuse. Cette idée de bouclier magnétique n'est pas nouvelle. Dans les années 60 des scientifiques ont brièvement étudié sa faisabilité mais l'on jugée irréalisable en raison de la taille de la bulle nécessaire pour protéger le vaisseau (100 km de diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre et limité par les points du...) !).
Mais depuis les années 60, des progrès ont été faits dans ce domaine de sorte qu'une équipe internationale de scientifiques a montré qu'il était possible de concevoir une bulle magnétique de seulement quelques centaines de mètres de diamètre pour protéger un vaisseau spatial.
Les simulations informatiques fondées sur nos connaissances actuelles vont prochainement faire place à de petites expériences en laboratoire. Reste que la conception d'un tel bouclier n'est pas (encore) à l'ordre du jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la période entre deux...).
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